Qui aurait pu imaginer qu'un enfant américain pauvre, orphelin, noir, et aveugle deviendrait l'un des musiciens les plus adulés de notre temps ?

Il est né en 1930, à Albany, Géorgie, état ségrégationniste du Sud des USA. Il perd la vue progressivement, jusqu'à devenir aveugle à l'âge de 7 ans. Il apprend la musique à l'école pour aveugles St Augustine's, en Floride, mais commence sa carrière à Seattle, dans le nord-ouest des States. Sa première tournée européenne, en 1960, est triomphale. L'année suivante, il créé sa première formation de big bang. Il rend le rhythm & blues, considéré alors comme une musique pour les noirs, universellement populaire. Jazz, country-western music, rock and roll, il touche à tous ses genres avec talent. Il chante aussi le blues, le jazz et le gospel et ne dédaigne pas, à l'occasion, faire l'acteur.