Eloge de l'égalité des chances pour l'enfant valide, identification positive pour l'enfant handicapé : les jouets représentant des personnes handicapées présentent de sérieux atouts pédagogiques et sociaux. Pourtant, bien peu sont aujourd'hui disponibles en France.

Belle jeune femme aux cheveux longs châtains sur un fauteuil roulant violine aux roues chromées et coussins rose guimauve : Il y a deux ans et demi, la compagnie américaine Mattel donnait à sa poupée Barbie une amie paraplégique, Becky. Elle tenait mal sur son fauteuil, ses concepteurs ne lui ayant pas prévu de ceinture de maintien. Elle ne pouvait pas non plus rendre visite à son amie, les portes et l'ascenseur de la maison n'étant pas assez larges ! Des fillettes s'en étaient émues auprès du Club Barbie...

La polémique est aujourd'hui enterrée puisque Becky n'est plus commercialisée outre-Atlantique -elle ne l'a jamais été en France. Et ce en dépit du grand succès dont elle a été victime : l'ensemble de la production, dont le chiffre reste inconnu, s'est en effet évaporé des rayons américains en quelques mois. L'opération de marketing a pour le coup été autant lucrative que payante en matière d'image : trois cents articles de presse ont été publiés le jour de sa sortie. Le côté caritatif ne fut pas non plus oublié : deux grandes associations de défense des personnes handicapées reçurent chacune un don de 10.000 dollars (environ 60.000FF).

La poupée s'adressait autant aux enfants valides que handicapés. Pour les premiers, elle se voulait éloge de l'égalité des chances, pour les seconds, identification positive. Cette femme moderne avait le look active woman (jeans, baskets, tee- shirt) de la photographe d'école qu'elle représentait. Les vertus édifiantes de Becky avaient alors été saluées par John Kemp, président d'une fondation de promotion d'artistes handicapés : "Nous pensons qu'une image positive d'eux-mêmes est la chose la plus importante que nous puissions donner à des enfants handicapés aujourd'hui. Nous voulons qu'ils puissent prendre conscience de leurs dons uniques, de leurs talents et connaître le jour où ils pourront tout réaliser, absolument tout".

Becky n'était pas une innovation : quatre ans avant l'apparition de la première Barbie (1959), une poupée de chiffon distribuée par Cultural Toys figurait, déjà, dans un fauteuil roulant. Cet accessoire fut aussi proposé par Pleasant Company dans sa série American Girl : ces grandes poupées (46 centimètres de hauteur) étaient disponibles en une vingtaine de modèles représentant la diversité ethnique.

People of every stripe ! est allé au-delà dans la promotion des différences. Ses poupées de chiffons représentent l'humanité dans toute sa diversité : noires, blanches, asiatiques, amérindiennes, jeunes, âgées, aveugles, paralysées, sourdes, trisomiques, naines, amputées, malades... Fauteuil roulant, béquilles, cannes anglaises, cathéters, poches, sont quelques-uns des accessoires disponibles. Ces produits sont les outils d'une démarche éducative réfléchie, basée sur l'acceptation de l'autre quels que soient son apparence, son état, ses capacités. Objectif recherché : que les enfants s'identifient au personnage et s'approprient son histoire. Avec en prime une vertu pédagogique : un enseignant raconte comment il employa une poupée paralysée pour faire travailler des élèves sur un projet d'aménagement de locaux.

Pour effectuer un travail similaire, les enseignants, mais aussi les parents, trouveront très peu de produits sur le marché français. La série Les peuples de la terre est probablement la plus intéressante. Elle comporte quatre personnages représentant les différentes races, tous handicapés : paralysé, appareillé aux jambes, aveugle ou marchant avec des cannes anglaises. Ces articles américains suscitent parfois des réactions contrastées : certains enseignants auraient protesté, quelque fois de manière agressive, auprès de l'importateur, lui reprochant de vouloir montrer "cela" aux enfants.

Les chères têtes blondes pourront se consoler de ces étroitesses d'esprit en se faisant offrir les bus scolaires avec rampe d'accès et fauteuil roulant distribués en France par Little Tikes ou Fisher Price. En guise de représentation du handicap, c'est tout ce qui se trouve en boutique, semble-t-il.

Est-ce le fruit d'une pure coïncidence, mais ces jouets représentant le handicap s'adressent avant tout aux garçons de moins de 6 ans, jusqu'à l'âge des poupées pour les filles. Comme si le souci éducatif de sensibilisation aux différences devait s'arrêter à l'entrée en école primaire. C'est pourtant à ce moment que les enfants jusqu'alors démunis de préjugés vis-à-vis des personnes handicapées commencent à en acquérir, comme le laisse entendre une récente étude anglaise (Institute of Education, Londres, 7 septembre 1999). L'intégration par le jouet a encore un long chemin devant elle...